Charles es un médico rural. Al principio, se casa con una mujer elegida por su madre. Esta mujer es mayor y no muy amable. Ella muere pronto.
Después de esto, Charles se casa con Emma. Emma es hija de un campesino. Le encanta leer libros y sueña con una vida llena de emoción y romance.
Charles y Emma se mudan a un pequeño pueblo llamado Yonville. Emma rápidamente se aburre de su vida sencilla y tranquila. Ella quiere más romance y aventura. Charles es amable, pero es muy simple y no entiende los sueños de Emma.
Emma y Charles tienen una hija llamada Berthe. Emma ama a su hija, pero aún siente que le falta algo en su vida. Sueña con fiestas elegantes, ropa bonita y un amor apasionado.
Un día, Emma conoce a un hombre llamado Rodolphe. Rodolphe es rico, guapo y encantador. Se da cuenta de que Emma está infeliz y la seduce. Comienzan un romance secreto.
Emma cree que finalmente ha encontrado el amor verdadero. Rodolphe le promete escapar con ella, pero en su lugar la deja. Emma está muy triste y se pone muy enferma.
Después de un tiempo, Emma conoce a Léon. Léon es un joven oficial de derecho que también ama los libros y el arte. Se hacen buenos amigos, y pronto comienzan un romance secreto. Emma viaja a la ciudad para encontrarse con Léon en secreto. Se siente feliz y viva cuando está con él. Pero, al igual que Rodolphe, Léon también deja a Emma.
Emma empieza a gastar mucho dinero para sentirse mejor. Compra ropa, muebles y regalos. Pide prestado dinero a un hombre llamado Lheureux, pero no se lo dice a Charles. Sus deudas crecen cada vez más
Emma no puede pagar sus deudas. Lheureux exige que le devuelva el dinero. Emma se desespera y pide ayuda a Rodolphe y Léon, pero ambos se niegan.
Emma se siente atrapada y sin esperanza. Toma veneno de la farmacia y muere de una dolorosa manera.
Charles está muy triste después de la muerte de Emma. Más tarde descubre sus romances con Rodolphe y Léon. Está destrozado y no puede tolerar el dolor.
Charles muere poco después, dejando a su hija Berthe sola. Berthe tiene que ir a vivir con un pariente pobre. Lleva una vida difícil sin sus padres.
Charles muere poco después, dejando a su hija Berthe sola. Berthe tiene que ir a vivir con un pariente pobre. Lleva una vida difícil sin sus padres.