Charles Bovary es un sencillo médico rural, que al principio se casa con una mujer elegida por su madre. Su esposa, una mujer mayor y enfermiza, pronto fallece. Charles queda solo y desconsolado.
Después de su muerte, Charles se casa con Emma, la hermosa y vivaz hija de un granjero llamada Rouault. Emma cautiva a Charles con su belleza y encanto, y él cree haber encontrado la felicidad nuevamente.
Emma había sido criada en un convento, donde desarrolló un amor por las novelas románticas y soñaba con una vida llena de emoción, pasión y lujo.
Cuando se casa con Charles, espera que sus sueños se hagan realidad. Sin embargo, Charles, aunque amable y devoto, es un hombre monótono y carente de imaginación.
Su vida en el pequeño pueblo de Tostes pronto aburre a Emma. La rutina diaria es monótona, y se siente ahogada por el estilo de vida provinciano.
Charles decide mudarse a un pueblo más grande, Yonville, con la esperanza de que el cambio haga más feliz a Emma. Cree que un nuevo entorno y nuevas personas podrían traer algo de alegría a su vida.
En Yonville, Emma y Charles tienen una hija llamada Berthe. A pesar de tener una hija, Emma se siente insatisfecha y atrapada. Muestra poco interés por Berthe, dejándola a menudo al cuidado de la criada.
Emma sueña con el glamour y el romance que lee en sus novelas. Imagina una vida de fiestas elegantes, ropas lujosas y amores intensos.
En Yonville, Emma conoce a Rodolphe Boulanger, un terrateniente rico y atractivo. Rodolphe nota la infelicidad de Emma y decide seducirla por diversión. La ve como un desafío y disfruta de la emoción de la persecución.
Comienzan un apasionado y secreto romance. Emma cree que finalmente ha encontrado el amor y la emoción que tanto anhelaba. Las atenciones de Rodolphe la hacen sentirse viva y deseada.
Ella sueña con huir con Rodolphe, pero él solo juega con sus emociones. Cuando llega el momento de escapar juntos, Rodolphe la abandona, dejándola con el corazón roto. Emma cae gravemente enferma debido al shock y la desesperación, quedando postrada en la cama durante semanas.
Después de recuperarse, Emma conoce a Léon Dupuis, un joven y apuesto oficinista que comparte su amor por la literatura y el arte. A menudo discuten sobre libros y música, encontrando consuelo en la compañía del otro.
Inicialmente, son solo amigos, pero pronto su relación se convierte en un romance secreto. Emma viaja a la ciudad de Rouen para encontrarse con Léon a escondidas, sintiéndose viva y llena de alegría en su compañía.
Ellos visitan teatros, museos y cafeterías, disfrutando de sus intereses comunes. Sin embargo, con el tiempo, Léon se cansa y termina su relación, dejando a Emma sintiéndose abandonada una vez más.
En un intento por escapar de su insatisfacción, Emma comienza a gastar de manera extravagante. Compra ropa cara, muebles lujosos y regalos opulentos, esperando llenar el vacío en su vida. Asiste a soirées extravagantes, tratando de sumergirse en un mundo de riqueza y sofisticación.
Ella pide dinero prestado a un comerciante llamado Lheureux, pero no le cuenta a Charles sobre sus crecientes deudas. Su situación financiera empeora, y se encuentra incapaz de pagar a sus acreedores. Emma intenta vender sus pertenencias e incluso contempla medios ilegales para conseguir dinero, pero nada funciona.
Las deudas de Emma se vuelven incontrolables, y Lheureux exige el pago. Desesperada y sin opciones, Emma recurre a Rodolphe y Léon en busca de ayuda, pero ambos se niegan.
Sintiendo que está atrapada y sin esperanza, Emma toma arsénico de la farmacia y muere de manera lenta y agonizante. Sus últimos momentos están llenos de arrepentimiento y dolor al darse cuenta de las consecuencias de sus acciones.
Charles está devastado por la muerte de Emma. En los días que siguen, descubre cartas que revelan sus aventuras con Rodolphe y Léon. Desgarrado y abrumado por la verdad, la salud de Charles empeora.
Se convierte en una sombra de sí mismo, atormentado por los recuerdos de Emma y de su vida juntos. Muere poco después, dejando a su hija Berthe sola.
Berthe es enviada a vivir con un pariente pobre. Sin sus padres, enfrenta una vida difícil y solitaria. A menudo es descuidada y debe trabajar duro para ayudar a sus familiares a llegar a fin de mes.
La búsqueda de Emma de una vida mejor y más emocionante ha llevado a la tragedia, no solo para ella misma, sino para toda su familia.