Charles è un medico di campagna. All’inizio, sposa una donna scelta da sua madre. Questa donna è più anziana e non molto gentile. Muore presto.
Dopo questo, Charles sposa Emma. Emma è la figlia di un contadino. Lei ama leggere e sogna una vita piena di emozioni e romanticismo.
Charles ed Emma si trasferiscono in un piccolo villaggio chiamato Yonville. Emma si annoia rapidamente della sua vita semplice e tranquilla. Vuole più romanticismo e avventura. Charles è gentile, ma è molto semplice e non capisce i sogni di Emma.
Emma e Charles hanno una figlia di nome Berthe. Emma ama sua figlia, ma sente ancora che manca qualcosa nella sua vita. Sogna feste fantasiose, bei vestiti e un amore appassionato.
Un giorno, Emma incontra un uomo di nome Rodolphe. Rodolphe è ricco, bello e affascinante. Vede che Emma è infelice e la seduce. Iniziano una relazione segreta.
Emma crede di aver finalmente trovato il vero amore. Rodolphe promette di scappare con lei, ma invece la lascia. Emma è molto triste e si ammala gravemente.
Dopo un po’ di tempo, Emma incontra Léon. Léon è un giovane impiegato legale che ama anche i libri e l’arte. Diventano buoni amici e presto iniziano una relazione segreta. Emma si reca in città per incontrare Léon in segreto. Si sente felice e viva quando è con lui. Ma, come Rodolphe, anche Léon lascia Emma.
Emma inizia a spendere un sacco di soldi per sentirsi meglio. Compra vestiti, mobili e regali. Prende in prestito dei soldi da un uomo di nome Lheureux, ma non lo dice a Charles. I suoi debiti diventano sempre più grandi.
Emma non può pagare i suoi debiti. Lheureux insiste per pagarlo. Emma è disperata e chiede aiuto a Rodolphe e Léon, ma entrambi si rifiutano.
Emma si sente intrappolata e senza speranza. Prende il veleno dalla farmacia e muore di una morte dolorosa.
Charles è molto triste dopo la morte di Emma. In seguito scopre delle sue relazioni con Rodolphe e Léon. Ha il cuore spezzato e non riesce a sopportare il dolore.
Charles muore poco dopo, lasciando sola la figlia Berthe. Berthe deve andare a vivere con un parente povero. Ha una vita difficile senza i suoi genitori.
I sogni di Emma di una vita migliore e più emozionante finiscono in tragedia per lei e la sua famiglia.