Charles on maapiirkonnas töötav arst. Alguses abiellub ta naisega, kelle on valinud tema ema. See naine on vanem ja mitte eriti lahke. Ta sureb varsti pärast abiellumist.
Pärast seda abiellub Charles Emmaga. Emma on taluniku tütar. Ta armastab lugeda raamatuid ja unistab elust, mis on täis põnevust ja romantikat.
Charles ja Emma kolivad väikesesse külla nimega Yonville. Emma igatseb oma lihtsa ja vaikse igapäevaelu asemel üsna kiiresti põnevamat elu. Ta tahab rohkem romantikat ja seiklusi. Charles on lahke, kuid väga lihtne ning ei mõista Emma unistusi.
Emmal ja Charles’il on tütar nimega Berthe. Emma armastab oma tütart, kuid tunneb endiselt, et tema elus on midagi puudu. Ta unistab säravatest pidudest, kaunitest riietest ja kirglikust armastusest.
Ühel päeval kohtub Emma Rodolphe’i nimelise mehega. Rodolphe on rikas, kena ja võluv. Ta märkab, et Emma on õnnetu ja võlub ta ära. Nad alustavad salajast armusuhet.
Emma usub, et on lõpuks leidnud tõelise armastuse. Rodolphe lubab temaga ära põgeneda, kuid jätab selle asemel Emma hoopis maha. Emma on väga kurb ja haigestub tõsiselt.
Mõne aja pärast kohtub Emma Léoniga. Léon on noor juristiabi, kes armastab samuti raamatuid ja kunsti. Nad saavad headeks sõpradeks ja varsti alustavad salajast suhet. Emma sõidab linna, et Léoniga seal salaja kohtuda. Temaga olles tunneb ta end õnneliku ja elusana. Kuid nagu Rodolphe, jätab ka Léon Emma maha.
Emma hakkab kulutama palju raha, et end paremini tunda. Ta ostab riideid, mööblit ja kingitusi. Ta laenab raha mehelt nimega Lheureux, kuid ei räägi sellest Charles’ile. Tema võlad kasvavad järjest suuremaks.
Emma ei suuda oma võlgu maksta. Lheureux nõuab, et ta maksaks raha tagasi. Emma on meeleheitel ja palub Rodolphe’ilt ja Léonilt abi, kuid mõlemad keelduvad.
Emma tunneb end lõksus oleva ja lootusetuna. Ta võtab apteegist saadud mürki ja sureb piinarikast surma.
Charles on pärast Emma surma väga kurb. Hiljem saab ta teada Emma afääridest Rodolphe’i ja Léoniga. Ta on südamevalust murtud ja ei suuda seda valu taluda.
Charles sureb varsti pärast seda, jättes nende tütre Berthe üksi. Berthe peab minema elama vaese sugulase juurde. Tal on ilma vanemateta raske elu.
Emma unistused paremast ja põnevamast elust lõpevad tema ja ta pere jaoks tragöödiaga.