Charles Bovary est un modeste médecin de campagne. Son premier mariage est celui d’une femme choisie par sa mère. Son épouse, une femme âgée et malade, décède peu de temps après. Charles se retrouve seul et le cœur brisé.
Après la mort de sa femme, Charles épouse Emma, la belle et fougueuse fille d’un fermier nommé Rouault. Emma séduit Charles par sa beauté et son charme, et il croit alors avoir retrouvé le bonheur.
Emma, élevée dans un couvent, y a développé un amour pour les romans romantiques et rêve d’une vie remplie d’émotions, de passion et de luxe.
Lorsqu’elle épouse Charles, elle espère que ses rêves deviendront réalité. Cependant, Charles, bien que gentil et dévoué, est un homme ennuyeux et sans imagination.
Leur vie dans le petit village de Tostes ennuie rapidement Emma. La routine quotidienne est monotone et elle se sent étouffée par le mode de vie provincial.
Charles décide de déménager dans un plus grand village, Yonville, en espérant que le changement rendra Emma plus heureuse. Il pense qu’un nouvel environnement et de nouvelles personnes pourraient apporter un peu de joie dans sa vie.
À Yonville, Emma et Charles ont une fille nommée Berthe. Malgré la naissance de leur fille, Emma se sent insatisfaite et prise au piège. Elle s’intéresse peu à Berthe, la laissant souvent aux bons soins de la bonne.
Emma rêve de glamour et de romantisme comme elle le lit dans ses romans. Elle imagine une vie faite de fêtes, de vêtements élégants et d’amours intenses.
À Yonville, Emma rencontre Rodolphe Boulanger, un riche et séduisant propriétaire terrien. Rodolphe remarque le mal-être d’Emma et décide de la séduire pour s’amuser. Il voit en elle un défi à relever et apprécie le frisson de la poursuite.
Ils entament une liaison passionnée et secrète. Emma croit avoir enfin trouvé l’amour et le plaisir dont elle a besoin. Les attentions de Rodolphe la font se sentir vivante et désirée.
Elle rêve de s’enfuir avec Rodolphe, mais il ne fait que jouer avec ses émotions. Au moment de s’enfuir, Rodolphe l’abandonne, la laissant le cœur brisé. Emma tombe gravement malade à cause du choc et du désespoir, et reste alitée pendant des semaines.
Une fois rétablie, Emma rencontre Léon Dupuis, un jeune et beau clerc de notaire qui partage son amour de la littérature et de l’art. Ils discutent souvent de livres et de musique, trouvant du réconfort dans la compagnie de l’autre.
Au début, ils ne sont que des amis, mais leur relation se transforme rapidement en une liaison secrète. Emma se rend à Rouen pour rencontrer Léon en secret, se sentant vivante et joyeuse en sa compagnie.
Ils visitent des théâtres, des musées et des cafés, s’amusant de leurs intérêts communs. Cependant, au fil du temps, Léon se lasse et met fin à leur liaison, laissant Emma avec un sentiment d’abandon une fois de plus.
Pour tenter d’échapper à son insatisfaction, Emma se met à dépenser sans compter. Elle achète des vêtements coûteux, des meubles luxueux et des cadeaux somptueux, dans l’espoir de combler le vide de sa vie. Elle assiste à des soirées extravagantes, essayant de s’immerger dans un monde de richesse et de sophistication.
Elle emprunte de l’argent à un marchand nommé Lheureux, mais ne parle pas à Charles de ses dettes croissantes. Sa situation financière s’aggrave et elle se retrouve dans l’incapacité de payer ses créanciers. Emma tente de vendre ses biens et envisage même des moyens illégaux pour obtenir de l’argent, mais rien n’y fait.
Les dettes d’Emma deviennent incontrôlables et Lheureux en exige le remboursement. Désespérée et sans solution, Emma se tourne vers Rodolphe et Léon pour obtenir de l’aide, mais ils refusent tous les deux.
Se sentant prise au piège et sans espoir, Emma se procure de l’arsenic à la pharmacie et meurt d’une mort lente et atroce. Ses derniers instants sont remplis de regrets et de douleur alors qu’elle réalise les conséquences de ses actes.
Charles est dévasté par la mort d’Emma. Dans les jours qui suivent, il découvre des lettres révélant ses liaisons avec Rodolphe et Léon. Le cœur brisé et accablé par la vérité, la santé de Charles se détériore.
Il n’est plus que l’ombre de lui-même, hanté par les souvenirs d’Emma et de leur vie commune. Il meurt peu après, laissant leur fille Berthe seule.
Berthe est envoyée chez un parent pauvre. Sans ses parents, elle mène une vie difficile et solitaire. Elle est souvent négligée et doit travailler dur pour aider sa famille à joindre les deux bouts.
La quête d’Emma d’une existence meilleure et plus passionnante a conduit à une tragédie, non seulement pour elle-même, mais aussi pour toute sa famille.