Werther est un jeune homme insatisfait de sa vie. Il écrit de longues lettres à son ami William, dans lesquelles il décrit sa vie quotidienne et les sentiments qu’il éprouve.
Werther se sent prisonnier des attentes de sa famille et de la société. Il aspire à une vie plus simple et souhaite se rapprocher de la nature. Au printemps 1771, Werther s’installe à la campagne, puis à Walheim.
Son ambition serait de devenir artiste. Bien que ce travail ne lui permette pas de payer ses factures, il correspond à son caractère et à sa riche imagination.
Invité à un bal, il y rencontre Charlotte, une belle femme au grand cœur qui s’occupe de ses six frères et sœurs après la mort de leur mère.
Werther est immédiatement attiré par Charlotte et en tombe éperdument amoureux.
Il passe tout son temps auprès d’elle. Il lui rend visite tous les jours et se lie d’amitié avec ses frères et sœurs.
Cependant, il apprend bientôt qu’elle est déjà fiancée à un autre homme, un homme généreux et juste du nom d’Albert.
Malgré son amitié avec Albert, Werther ne peut s’empêcher d’aimer Charlotte, même s’il sait qu’elle ne peut pas l’aimer en retour.
Son amour pour Charlotte le consume et il s’enfonce dans la dépression. Son amour se transforme en obsession. Il ne pense plus qu’à Charlotte.
Bien qu’il essaie de se distraire avec son travail et ses loisirs, rien n’y fait.
Il finit par avoir des idées suicidaires.
Werther veut sortir de ce cercle vicieux. Il retourne en ville pour travailler auprès de l’ambassadeur.
Cependant, il démissionne rapidement de son poste, après avoir échoué à s’adapter aux normes sociales de la cour. Son idéologie ne correspond pas à celle de la cour, où la valeur d’une personne dépend de son statut et non de ses réalisations. Cela le dégoûte.
Il retourne alors à Walheim, où son amour pour Charlotte continue de le tourmenter. Ses sentiments restent forts, même lorsqu’il apprend que Charlotte et Albert se sont mariés en février 1772.
La santé mentale de Werther décline. Un jour, il se dispute avec Albert. Ce dernier demande à Charlotte de cesser ses conversations avec Werther pour le bien de tous. Charlotte doit alors faire face aux sentiments complexes qu’elle éprouve à l’égard de Werther.
Pour se conformer au souhait d’Albert, elle demande à Werther de partir. Cependant, Werther ne respecte pas la volonté de Charlotte. Il lui rend visite en l’absence d’Albert. Charlotte sait qu’elle ne doit pas rester seule auprès de Werther. Afin d’éviter une situation embarrassante, elle propose à Werther de lui lire des poèmes.
Les poèmes évoquent des héros aux émotions violentes dans des situations désespérées. Ils résonnent avec l’histoire d’amour de Charlotte et Werther qui n’existera jamais. Tous deux en pleurs, ils s’embrassent. Charlotte s’enfuit.
Werther sait désormais qu’il ne s’est pas trompé sur les sentiments de Charlotte à son égard, mais il n’existe aucune solution à cette situation.
Werther ne peut plus supporter l’idée que Charlotte soit l’épouse d’un autre homme et décide de se suicider.
Il écrit des lettres d’adieu à sa famille, à son ami William, à Charlotte et à Albert. Il annonce à William qu’il va se suicider et lui demande de s’occuper de Charlotte. Il dit à Charlotte qu’il l’aime et lui demande de lui pardonner.
Lorsque minuit sonne, Werther se suicide avec un pistolet. Son corps est retrouvé le lendemain par son domestique.
La nouvelle du suicide de Werther choque et consterne ses amis et sa famille. Les Souffrances du Jeune Werther est un roman épistolaire.
C’est un texte classique du Romantisme, un courant littéraire du XVIIIe siècle. Ce roman a fait écho chez beaucoup de lecteurs depuis plusieurs siècles et son thème reste d’actualité.