Charles est médecin de campagne. Au début, il épouse une femme choisie par sa mère. Cette femme est plus âgée et peu aimable. Elle meurt rapidement.
Après cela, Charles épouse Emma. Emma est la fille d’un fermier. Elle aime lire des livres et rêve d’une vie pleine d’émotions et de romantisme.
Charles et Emma s’installent dans un petit village appelé Yonville. Emma s’ennuie rapidement de cette vie simple et tranquille. Elle veut plus de romantisme et d’aventure. Charles est gentil, mais il est très simple et ne comprend pas les rêves d’Emma.
Emma et Charles ont une fille appelée Berthe. Emma aime sa fille, mais elle a toujours l’impression que quelque chose manque dans sa vie. Elle rêve de fêtes, de beaux vêtements et d’amour passionné.
Un jour, Emma rencontre un homme nommé Rodolphe. Rodolphe est riche, beau et charmant. Il voit qu’Emma est malheureuse et la séduit. Ils entament une liaison secrète.
Emma croit avoir enfin trouvé le grand amour. Rodolphe lui promet de s’enfuir avec elle, mais il la quitte. Emma est très triste et tombe gravement malade.
Quelque temps plus tard, Emma rencontre Léon. Ce jeune clerc de notaire aime aussi les livres et l’art. Ils deviennent de bons amis et entament rapidement une liaison secrète. Emma se rend en ville pour rencontrer Léon en secret. Elle se sent heureuse et vivante lorsqu’elle est avec lui. Mais, comme Rodolphe, Léon quitte Emma.
Emma commence à dépenser beaucoup d’argent pour se sentir mieux. Elle achète des vêtements, des meubles et des cadeaux. Elle emprunte de l’argent à un certain M. Lheureux, mais n’en parle pas à Charles. Ses dettes augmentent de plus en plus.
Emma ne peut plus payer ses dettes. Lheureux exige qu’elle le rembourse. Emma est désespérée et demande de l’aide à Rodolphe et à Léon, mais ils refusent tous les deux.
Emma se sent prise au piège et désespérée. Elle achète du poison à la pharmacie et meurt douloureusement.
Charles est très triste après la mort d’Emma. Plus tard, il découvre les liaisons qu’elle a eues avec Rodolphe et Léon. Il a le cœur brisé et ne peut supporter la douleur.
Charles meurt peu après, laissant leur fille Berthe seule. Berthe doit aller vivre chez un parent pauvre. Elle mène une vie difficile sans ses parents.
Les rêves d’Emma d’une vie plus heureuse et plus excitante se terminent par une tragédie pour elle et sa famille.