Charles je vidiecky lekár. Najprv sa ožení so ženou, ktorú mu vybrala matka. Táto žena je staršia a nie veľmi láskavá. Čoskoro zomiera.
Potom sa Charles ožení s Emmou. Emma je farmárova dcéra. Miluje čítanie kníh a sníva o živote plnom vzrušenia a romantiky.
Charles a Emma sa presťahujú do malej dedinky s názvom Yonville. Emma sa rýchlo nudí svojím jednoduchým a tichým životom. Chce viac romantiky a dobrodružstva. Charles je milý, no je veľmi jednoduchý a Emminým snom nerozumie.
Emma a Charles majú dcéru Berthe. Emma svoju dcéru miluje, no stále cíti, že jej v živote niečo chýba. Sníva o luxusných večierkoch, krásnom oblečení a vášnivej láske.
Jedného dňa Emma stretne muža menom Rodolphe. Rodolphe je bohatý, pekný a očarujúci. Vidí, že Emma je nešťastná a zvádza ju. Začnú tajný románik.
Emma verí, že konečne našla pravú lásku. Rodolphe sľúbi, že s ňou utečie, no namiesto toho ju opustí. Emma je veľmi smutná a ťažko ochorie.
Po nejakom čase Emma stretne Leona. Leon je mladý advokátsky koncipient, ktorý tiež miluje knihy a umenie. Stanú sa dobrými priateľmi a čoskoro začnú tajný románik. Emma cestuje do mesta, aby sa tajne stretla s Leonom. Keď je s ním, cíti sa šťastná a živá. Ale rovnako ako Rodolphe, aj Leon opúšťa Emmu.
Emma začne míňať veľa peňazí, aby sa cítila lepšie. Nakupuje oblečenie, nábytok a darčeky. Požičia si peniaze od muža menom Lheureux, no Charlesovi to nepovie. Jej dlhy sú čoraz väčšie.
Emma nemôže splácať svoje dlhy. Lheureux požaduje, aby mu peniaze vrátila. Emma začína byť zúfalá a žiada Rodolpha a Leona o pomoc, no obaja odmietajú.
Emma sa cíti uväznená a zúfalá. Vezme si z lekárne jed a zomiera bolestivou smrťou.
Charles je po Emminej smrti veľmi smutný. Neskôr sa dozvie o jej pomeroch s Rodolphem a Leonom. Má zlomené srdce a neznesie bolesť.
Charles čoskoro umiera a ich dcéra Berthe zostane sama. Berthe musí ísť bývať k chudobnému príbuznému. Bez rodičov má ťažký život.
Emmine sny o lepšom a vzrušujúcejšom živote sa pre ňu a jej rodinu končia tragédiou.
